Aunque para los occidentales la sociedad china aparece cargada de connotaciones milenarias y místicas, y se la suele asociar a la lejanía y a la distancia, los historiadores, sin embargo, suelen distinguir tres ciclos en la formación del vasto territorio que, en sus albores, se hallaba poblado por numerosas y diversificadas poblaciones nómadas; entre los diversos pueblos fue emergiendo cierta unidad de costumbres, hasta desembocar en una unión basada en todo aquello que les era propio
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